文学上有两座城——边城与围城。边城，是沈从文小说的代表作，是我国文学史上一部优秀的乡土情怀小说。它以20世纪30年代川湘交界的边城小镇茶峒为背景，以优美的笔触描绘了湘西特有的风土人情。《边城》以独特的艺术魅力，奠定了其在中国现代文学史上的特殊地位。
在川湘交界处，有这么一个“世外桃源”的地方，它叫“茶峒”。有一小溪，溪边有座白色小塔，塔下住了一户单独的人家。这人家只有一个老人，一个女孩子，一只黄狗。
住在塔下的那个老人，是管理渡船的，活了七十年，从二十岁起便守在这小溪边，五十年来不知把船来去渡过了多少人。他唯一的朋友是一只渡船和一只黄狗，唯一的亲人便只是那个女孩子。
女孩名叫“翠翠”，从小与爷爷相依为命。翠翠的母亲年轻时喜爱唱歌，也善于唱歌。喜欢上了当地的一个军人，他也喜欢唱歌。有了孩子以后，军人想跟翠翠妈妈一起离开这个地方，但又担心毁了军人的名誉，加之翠翠妈妈也放不下孤独的父亲。最终，翠翠父亲便服了毒，离开了人世。孩子出生后，母亲也自尽随男人而去了，只留下了一老一小。
当地民风淳朴，虽然有一些军人在此驻扎，但这里常年稳定安宁，不动乱。老人每天坚守着渡船，风雨无阻，日子也就这样地过着。渡船的人往往会多给他一些钱，但他要么拒收，要么选择换成一些烟叶给他人。他用葫芦去打酒时，经常给路边想喝酒的人一两口，待酒壶不满时，他又重新回去打满。卖肉的商户也都很熟悉这老头，要么给他送肉，要么给他割最好的肉。然而他每次都会把钱给到对方，并且说他只是个渡船的老人，不需要最好的肉。
掌水码头的当家叫顺顺，年轻时当过兵，如今成为当地一个响当当的人物。不仅是因为他积累了八只船，还有两个能干的儿子。大儿子各方面更像他，叫天保。小儿子气质像他妈妈，不爱说话，却聪明而富有感情，叫傩送。顺顺很会做人，不仅家当丰厚，为人也大方厚道，经常救济一些困难的人。两个儿子也能干，正值壮年。父子三人在茶峒边境上都很受当地人尊敬。
边城所在一年中最热闹的日子，是端午、中秋与过年。端午的赛龙舟更是热闹，青年们在河边争先恐后。吊脚楼旁边、河岸边都有不少围观者。赛船后，也会进行抢鸭子活动。翠翠与爷爷也来观看，当然爷爷兴趣是不大的。他想到替他撑船的人便跟翠翠说他先回去，叫她等他。爷爷因为喝酒的原因没有去接翠翠，晚上翠翠没有等到爷爷，却初次认识了傩送。此刻的翠翠不知道他叫傩送，也因为水手的一些言语，让她对这个年轻人有了些误解。
然而误解很快就消除了，她知道了他是码头顺顺的二老（二儿子）。情窦初开的她，对这个年轻人有一种说不明白的感觉，在她脑海中留下了这个年轻人划船和抓鸭子时的各种场景。当翠翠在吊脚楼观看龙舟时，听到王团总的女儿想要嫁给傩送时，她心里是很生气的，也“闷闷不乐”地离开了。此时的她，已经对傩送有一种情窦初开的感情。而爷爷并不知道，傩送也不知道。
大老天保也喜欢上了翠翠，他委托别人来跟爷爷说这个事情。爷爷想到翠翠妈妈，他觉得最终还是得由翠翠来决定。他对说媒的人说：车是车路，马是马路，各有规矩。车路指的是，请媒人正正经经来提亲。马路指的是，站到对溪高崖竹林为翠翠唱三年六个月的歌。天保几次选择了车路，但他并不知道翠翠已经有心上人了，而这个心上人不是别人，正是自己的弟弟。
车路走不通，傩送和天保很快就知道了兄弟俩同时喜欢上一个女孩了。兄弟俩都不放弃追求翠翠，他们都想选择走马路，就是唱歌给翠翠听，虽然天保很不善于唱歌。兄弟俩最终决定，月夜里同时去唱歌，莫让人知道是兄弟两个，轮流唱下去，谁得到回答，谁便继续唱歌服侍那划渡船的外孙女。
月夜中，翠翠被美妙的歌声吸引了，她以为这是做梦，是梦境中的歌声。其实她并不知道，这不是梦境，背后有兄弟俩还有爷爷的故事。爷爷也听到了歌声，并且听到了翠翠对歌声的热爱。他觉得天保马路走得通，并且把翠翠的感受一五一十地告诉给了天保，然而他并不知道的是这歌声不是天保的，而是傩送的。
弟弟一开口，哥哥却知道自己已经不是对手了。在陪伴弟弟回家时，就决定离开这个地方，驾驶家中那只新油船下驶，好忘却所发生的一切。
翠翠这边，却也没有一直听到歌声。十五过去了，十六也过去了，到了十七，爷爷终于忍不住了。进城去打探天保，想了解个究竟。最终听到的时候，天保在茨滩出了事，整个人掉进漩涡淹死了。爷爷不敢相信，哪有水鸭子被水淹死的。傩送心里也很内疚，他觉得哥哥的死因跟他也有关，便不再唱歌了。傩送也离开了这个地方，去了一个距离600里的地方。
爷爷的心情很复杂，他觉得自己时日不多了，也想到自己女儿的命运，不想翠翠也重蹈覆辙。他也知道催催最终爱的人是傩送，他一直想找顺顺去撮合催催跟傩送。但顺顺终究还是无法接受，一个“害死”自己大儿子的人，又给自己的二儿子当媳妇。
在一个大雨的夜晚，白塔倒塌了，爷爷在大雨声中离开了人世。爷爷历史后，马兵跟翠翠说了很多她不知道的事情，包括爷爷的事情，包括大老二老的事情。
爷爷走后，白塔也重新修好了，顺顺也改变了对翠翠的看法。翠翠接替了爷爷当了摆渡人。然而，傩送却仍然没有回来。
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