说文解字——哉

读音zāi或dài。

甲骨文的字形是一个兵器戈左上角顶着一个倒三角箭头，后来金文逐渐演变为长横的「戈」字左上角顶着「才」字。从「戈」，「才」声，表示兵灾、战祸，含义同“灾”字，特指战乱中的兵灾。（甲骨文中兵灾、水灾、火灾中的三个“灾”字写法区别较大，有机会另说。）。《说文解字》中说：“伤也。从戈，才声，祖才切。”

在汉字演变的过程中，左上角的「才」逐渐被简写为「十」形，就是今天我们常见的下面的字形。

不过有的甲骨文中，左上角也有两横一竖的写法（见下图）。这种写法。

金文读作「哉」，用作语气词，西周早期周康王时代有一个叫叔䟒父的人铸造了个酒器卣（后人称“叔䟒父卣”）,而并在卣上铸造了一些铭文，其中有一句：「乌虖（乎），焂（shū），敬（哉）！」（见下图）。在这个铭文中，就语气词，表感叹。

叔䟒父卣铭文拓本

金文又读作「戴」，用作国家名，如春秋时期戴国末代国君戴叔庆父铸造了一个炊具鬲（后人称之为戴叔庆父鬲）,而并在鬲上铸有铭文，其中有一句：「（戴）弔（叔）庆父乍（作）弔（叔）姬[⻖尊]（尊）鬲。」（见下图）。这里就表示，西周至春秋时代的诸侯国­——戴国（大致位置在今天的河南省商丘市民权县一带）。

戴叔庆父鬲拓本

到了春秋晚期才演变出加「口」的「哉」字。「哉」可以表示或悲哀或惊叹的语气、也表示疑问或者反问等等。

如：“美哉华夏”就表示惊叹的语气。

襄阳博物馆收藏的春秋时期铜器郑臧公之孙鼎的铭文：「乌乎哀哉！」就表示悲哀的语气。

《诗经》中「悠悠苍天，此何人哉？」就表示疑问。

《孟子．梁惠王上》：「民欲与之皆亡，虽有台池鸟兽，岂能能独乐哉？」就表示反问。
　　战国时期「哉」字也可表示始，中华民族第一部字典《尔雅》中解释说：「哉，始也。」

如《尚书》中有「惟三月哉生魄」。这里就表示始、起始的意思。